Cómo el arroz puede ayudar a construir las casas del futuro

Cargando Cargando En 2023, David Fine tenía un problema. Había sido contratado para renovar un lujoso condominio de esquí en Park City Utah, en Estados Unidos. Pero los requisitos para la construcción estaban resultando desafiantes.

Los actuales apartamentos del condominio se habían empezado a pudrir gracias a la famosa fina nieve del pueblo, que se queda acumulada por meses durante los largos inviernos.

La asociación de propietarios había pasado un año buscando un material que absorbiera la humedad al tiempo que fuera resistente a los cada vez más frecuentes incendios que amenazaban cada verano el lugar en la cima de la montaña.

Consideraron productos como aluminio extruido, que protegería las viviendas contra el fuego, pero tiene apariencia sintética. Los revestimientos de cedro, por otra parte, supondrían una estética más agradable, pero menos resistentes a los incendios.

Finalmente, llegaron a una solución que sonaba estrafalaria: paneles hechos de cáscaras de arroz, un residuo del cultivo de arroz. "Su enfoque era encontrar algo que pareciera madera, que fuera hermoso, y que tuviera un mejor grado de resistencia al fuego que el revestimiento de madera tradicional", explica Fine. Resultó que las cáscaras de arroz "llenaban todos esos requisitos".

Antes consideradas un producto residual e incluso contaminante, las cáscaras de arroz ahora están llamando la atención por su potencial como un material de construcción versátil y sostenible.

Con cientos de casas nuevas en EE.UU. que ahora usan revestimiento de cáscara de arroz, y otros productos de cáscaras de arroz disponibles, desde porches hasta parques infantiles, ¿por qué los constructores están optando por estos desperdicios sobre los materiales clásicos?

Cuando crece en la planta, la cáscara de arroz protege el grano de la humedad y las pestes. Pero cuando el cultivo se cosecha, se convierte en uno de los desechos de la agricultura más difíciles de manejar.

El mundo produce unos 150 mil millones de toneladas de cáscara de arroz al año, mucho de este desperdicio se incinera en las granjas o al lado de las carreteras, creando un riesgo para la salud humana y el medio ambiente.

En EE.UU., que cultiva nueve mil millones de toneladas de arroz anuales, la cáscara de arroz algunas veces se convierte en biomasa para energía, aunque aún así no siempre hay un uso claro para las cenizas residuales.

Una solución revolucionaria mata dos pájaros de un tiro: la reconversión de este desecho agrícola en un material de construcción duradero y sostenible para el futuro.

Además del uso de materiales hechos de cáscara de arroz en el revestimiento y otros productos de construcción, la investigación sugiere que las cenizas de la cáscara de arroz pueden ser una alternativa al cemento, que es responsable del 8% de las emisiones globales de carbono.

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Christopher Guimond se interesó por primera vez en los derivados del arroz cuando descubrió que los productores de arroz en EE.UU. dejaban que el residuo se descompusiera en el suelo y despidiera nubes de metano contaminante, un potente gas del efecto invernadero.

Como estudiante de ingeniería, Guimond empezó a creer que la cáscara de arroz sería un material perfecto para usar en la construcción a gran escala.

"La fascinación fue tomar esta cosa que era un desecho y aprovechar sus propiedades", cuenta.

Guimond es ahora el director ejecutivo de Modern Mill, la primera empresa basada en EE.UU. que fabrica productos de construcción de cáscara de arroz a gran escala.

Desde su fundación en 2018, la compañía afirma haber redireccionado de los vertederos más de nueve millones de kilos de cáscara de arroz, incluso en la construcción de los paneles para los condominios de esquí de Fine.

Alrededor del mundo, otras compañías, incluyendo Resysta en Alemania y la firma diseñadora Ricehouse en Italia, están utilizando todo tipo de materiales de construcción y produciendo desde terrazas hasta pintura hechas de cáscara de arroz.

Las cáscaras de arroz protegen el grano preciado del viento y la lluvia, y su alto contenido de sílice les permite resistir la humedad y la putrefacción, lo que significa que tienen las mismas propiedades que muchos de los materiales tradicionales de construcción.

"Todo el propósito de la cáscara de arroz es proteger el arroz mientras crece", expresa Guimond. "¿De qué lo está protegiendo? Humedad, peste, putrefacción, ese tipo de cosas".

Además de proteger contra la humedad, el alto contenido de sílice significa que las cáscaras de arroz son sorprendentemente resistentes al fuego, según Fine.

El producto de Modern Mill está designado en cumplimiento de las regulaciones de la Inteface forestal-urbana (WUI, por sus siglas en inglés), lo que significa que pasa las pruebas de seguridad contra fuego de California.

La madera ha sido considerada un material sostenible durante mucho tiempo. Es abundante en los climas continentales y sus emisiones de carbono son comparativamente bajas comparadas a materiales como el concreto y el acero.

Pero también puede tener sus desventajas ambientales y financieras, desde la vulnerabilidad del impacto de precio hasta el agotamiento de bosques antiguos y el carbono que almacenan y absorben.

El arroz no es el único material alternativo inusual que se está poniendo a prueba.

En el Sur global, el bambú (o guadua) está siendo utilizado cada vez más como alternativa al concreto y otras maderas tropicales más caras y de más lento crecimiento. Pero la amplia disponibilidad y bajo costo de la cáscara de arroz, añadidos a lecho que es un material de residuo, le da una ventaja distintiva.

Un estudio reciente encontró que usar los residuos fibrosos de cultivos -como el arroz, trigo y maíz- para edificios, en lugar de incinerarlos, podría producir un sumidero de carbono significativo, ya que el carbono atrapado en estos residuos podría estar encerrado durante décadas.

Sabbie Miller, una experta en materiales de construcción sustentables y profesora de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Universidad de California, Davies, señala, sin embargo, que determinar si un material de construcción en particular es de carbón bajo es algo muy sutil y requiere una evaluación detallada de su ciclo de vida.

Los estudios han encontrado que los paneles de cáscara de arroz funcionan tan bien como los materiales tradicionales cuando se trata de control termal y acústico. En Italia, por ejemplo, los paneles de arroz se usaron dentro de la Casa LH, un proyecto recientemente completado por Ricehouse, para controlar su función acústica y termal.

Fuente: BBC Mundo