Momias congeladas y rutas vikingas: los secretos que está revelando el derretimiento de los hielos

Cargando Cargando En septiembre de 1991, dos excursionistas alemanes caminaban por las montañas del valle de Val Senales, cerca de la frontera entre Italia y Austria, cuando vieron un cadáver humano que sobresalía del hielo derretido.

El cuerpo estaba tan bien conservado que se supuso que el hombre había sido víctima de un reciente accidente de alpinismo y se informó del hallazgo a la policía.

Pasaron días antes de que alguien se percatara de que el cadáver era mucho más antiguo de lo que se pensaba inicialmente.

Finalmente, la datación por radiocarbono reveló que el cuerpo tenía alrededor de 5.300 años.

El hombre, al que más tarde conocimos como Ötzi -el Hombre de Hielo-, vivió antes de que se construyeran las pirámides egipcias, en una época en la que la mayoría de la gente vivía en pequeñas comunidades agrícolas y el uso de herramientas de metal apenas comenzaba a extenderse.

A pesar de ello, su cuerpo se conservó tan bien que los científicos pudieron ver los tatuajes en su piel, identificar su última comida y localizar la punta de flecha que lo mató, aún incrustada en su espalda.

Tras su muerte, permaneció atrapado en el hielo durante miles de años, y solo fue descubierto cuando este comenzó a derretirse.

El mundo está experimentando una rápida pérdida de nieve y hielo como consecuencia del cambio climático.

Tenemos una nueva app Todas las noticias que necesitas están en BBC World Service

Un estudio de 2025 reveló que los glaciares -fuera de las capas de hielo de Groenlandia y Antártida- perdieron, en promedio, alrededor de 270 mil millones de toneladas de hielo al año entre 2000 y 2023, y que el deshielo se produjo con mayor rapidez en la última década.

Otros tipos de hielo, como los glaciares perennes, también se están derritiendo.

A diferencia de los glaciares, estos no suelen ser lo suficientemente pesados como para deslizarse ladera abajo. Además, existen zonas de los campos de hielo que permanecen inmóviles, y el hielo estático es especialmente eficaz para preservar artefactos antiguos sin aplastarlos.

"En los últimos 20 años, debido al deshielo, han salido a la luz miles de artefactos", afirma el arqueólogo Espen Finstad, director del programa de arqueología glacial "Secretos del Hielo", con sede en Noruega.

"Es un gran congelador histórico, y el congelador ya no funciona. Así que estos objetos vuelven a salir, muchos de ellos en tan buen estado como cuando fueron dejados allí hace miles de años".

Muchos artefactos arqueológicos se descubren en antiguos cementerios. Pero hallazgos como el de Ötzi son vitales porque representan una instantánea del día a día de una persona común y corriente.

"El Hombre de Hielo estaba aislado de la vida cotidiana", dice Andreas Putzer, arqueólogo del Museo Arqueológico del Tirol del Sur en Bolzano, Italia, donde ahora reside Ötzi.

Todo lo que se encontró con él, incluyendo su ropa, armas y equipo, se conservó gracias a las condiciones gélidas.

"Por primera vez, teníamos una idea de cómo se vestía la gente en ese período", dice Putzer.

Y se descubrió que el hacha de Ötzi provenía de la Toscana, una región del centro de Italia a cientos de kilómetros de la frontera austríaca, lo que sugiere que las comunidades de la época se dedicaban al comercio.

El extraordinario estado de conservación del Hombre de Hielo también permitió realizar descubrimientos biológicos.

Los análisis genéticos aportaron la primera evidencia de infección por la bacteria Helicobacter pylori —que puede causar úlceras estomacales— en un individuo prehistórico.

Tras descifrar el genoma de Ötzi en 2012, los científicos descubrieron que probablemente tenía ojos marrones, intolerancia a la lactosa, grupo sanguíneo O, padecía artritis relacionada con la edad y tenía un alto riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares.

Un análisis de 2023 también aportó nuevos datos sobre la apariencia de Ötzi, sugiriendo que tenía la piel más oscura de lo que se creía y que estaba genéticamente predispuesto a la calvicie de patrón masculino.

Según Putzer, la investigación sobre el "Hombre de Hielo" aún continúa.

A miles de kilómetros de donde se encontró a Ötzi, el deshielo reveló una reliquia del pasado muy diferente.

Un equipo de investigadores en las Montañas Rocosas de Estados Unidos descubrió un bosque de pinos de corteza blanca que, según la datación por radiocarbono, tiene más de 5.000 años de antigüedad.

Los árboles, que se habían desprendido de sus tocones y yacían horizontalmente cerca, estaban tan bien conservados que la madera aún era amarilla y "todavía olía fuertemente a pino" cuando fueron encontrados, según el doctor Craig Lee, uno de los autores del artículo y arqueólogo de la Universidad Estatal de Montana.

"Estaban congelados en hielo, en estado de hibernación", dice. "Era como si fuera madera muy fresca".

Lo que hizo que el descubrimiento fuera aún más fascinante fue el hecho de que, según Lee, actualmente no existe en la zona ningún árbol similar. El hecho de que estos árboles pudieran crecer a esta altitud sugiere que el clima fue en el pasado mucho más cálido que ahora.

Otro descubrimiento notable que ha surgido del retroceso del hielo fue un antiguo paso vikingo en Noruega.

Fuente: BBC Mundo